支那一詞，也作脂那，至那，摩訶至那等，本身是「秦」的音譯，起源於古印度，古印度人稱當時的中國為「cina」（或chini），而中國從印度翻譯梵文佛經的時候，不知道什麼原因將國名也跟隨音譯，把讀音“ cina”翻譯成“支那”。

諸如神秘色彩的詞不翻；一詞多義的不翻；中國本身沒有的東西不翻等等，但是支那的古代翻譯佛經有「五不翻」的原則，不翻指的就是不意譯，只音譯。一詞的翻譯，似乎不屬於五不翻的任何一種，如果硬要解釋的話，可能是因為中國朝代更迭，以哪一個朝代指代中國都較小，因為他不是永久的，因此翻譯者將「 cina」直接翻譯成支那，取其音譯指代整個中國大地而不管其中朝代，這也算是一種智慧。而支那一詞是在9世紀初中日之間的文化交流，經過佛經流入日本的。

從這裡可以拋光，支那一詞本身是沒有減去義的，而支那一詞具有減少義色彩是在清末開始的，當時中國國力日衰弱，而日本經過倒幕運動，明治維新，國力大增，最終在甲午戰爭中將清朝打敗，從此日本完全重疊天朝上國的陰影，其官方或民間不稱中國或者清朝那，而稱支那，“支那”從此就已經有了了嚴重的貶義色彩，這種情況一直持續到二戰日本投降。

那麼日本說中國人是支那人，到底是什麼含意呢？簡單的說有兩重含意。

其一，有國名不稱國名，不說中國人說是支那人，就是對中國人的辯訴，就像當著朱元璋的面叫他朱重八，不叫日本叫倭國，不叫韓國叫南韓一樣。

其二，支那是古稱，稱中國為支那，代表了日本覺得自己是先進的，現代的，而中國是落後的，就像以前古代稱中國南方為南蠻一樣，叫中國人支那人，就是說你愚昧落後，是野蠻人。


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